В ночь на 26 апреля 1986 года на 4-м энергоблоке ЧАЭС проводились испытания турбогенератора.
Планировалось остановить реактор (при этом планово была отключена система аварийного охлаждения) и замерить генераторные показатели.
Безопасно заглушить реактор не удалось. В 1 час 23 минуты (мск) на энергоблоке произошел взрыв и пожар. ЧП стало крупнейшей катастрофой в истории атомной энергетики: была полностью разрушена активная зона реактора, здание энергоблока частично обрушилось, произошел значительный выброс радиоактивных материалов в окружающую среду.
Интенсивный пожар продолжался 10 суток, за это время суммарный выброс радиоактивных материалов в окружающую среду составил около 14 эксабеккерелей (порядка 380 млн кюри). В результате аварии радиоактивному загрязнению существенно подверглись территории Украины (37,63 тыс. км2), Беларуси (43,5 тыс. км2) и европейской части России (59,3 тыс. км2). Радиоактивное загрязнение территории Беларуси в разной степени затронуло всю территорию, наиболее пострадали Гомельская, Могилевская и Брестская области.
В зоне загрязнения оказалось 3678 населенных пунктов, в которых проживало 2,2 млн человек. 479 населенных пунктов прекратили существование. Площадь зоны отчуждения (эвакуации) составляет 1,7 тыс. кв.км.
Сегодня к наиболее пострадавшим относится 21 район.
Устойчивое социально-экономическое развитие пострадавших территорий при обеспечении требований радиационной безопасности имеет общенациональное значение. Реализовано 5 государственных программ по преодолению последствий катастрофы на Чернобыльской АЭС (с 1990 по 2020 год), общий объем финансирования программ составил в эквиваленте $19,2 млрд.
Предполагается, что в связи с улучшением радиационной обстановки, процесс вывода населенных пунктов из зоны радиоактивного загрязнения продолжится. По предварительным расчетам, к 2025 году количество населенных пунктов, относящихся к зонам радиоактивного загрязнения, сократится на 273 населенных пункта (12,5%) по сравнению с 2016 годом.